需求萎缩低于预期
IHS Markit全球化学品副总裁杜威·约翰逊表示，目前，全球基础化学品需求总量约为6.5亿吨/年，其中乙烯、丙烯、甲醇、氯气、苯和对二甲苯六大价值链约占其中的80%。2020年，这6种化学品需求较前一年下降约1000万吨，下降幅度远低于预期。基础化学品需求下降幅度相对较小主要是因为50%的基础化学品作为塑料被消费。与食品、饮料、卫生和医疗包装等相关的非耐用品的乙烯需求得到聚乙烯(PE)需求支撑，这一块需求占到全球乙烯需求的63%。此外，对于乙烯行业，由于前一段时期盈利持续强劲和新项目投资增加，造成需求与产能之间的脱节，造成一定程度的衰退。约翰逊表示：“2020年的衰退实际上只是加剧了已经存在的状况。这是一个典型的产能过剩导致的行业衰退周期。”
2020年，塑料树脂需求总体上保持了良好的势头，但表现得非常不稳定，一些终端市场出现崩溃，而另一些市场则由于新冠肺炎疫情暴发造成的特定情况而强劲增长，尤其是包装应用。IHS Markit的塑料业务副总裁Nick Vafiadis表示：“分析表明，如果没有这些出乎意料的驱动因素，全球PE需求将较2019年下降10%左右，或大约1000万吨。但最新数据显示，2020年，全球PE需求实际上增长约1%，即100万吨。”Vafiadis解释，原油价格下跌拉低了PE价格，支撑了PE的补库。低PE价格也造成新鲜原料将回收PE树脂挤出市场，从而增加了200万吨的需求。与此同时，因新冠肺炎疫情影响，消费者更多选择自己做饭，囤积卫生纸等必需品，购买消毒用品等。所有这些都推动了对聚乙烯包装的需求。Vafiadis评估，这些变化又增加了300万吨PE需求。此外，对卫生问题的担忧推迟了对塑料袋和一次性包装禁令的实施，避免了约100万吨的需求损失。Vafiadis指出：“这些因素都不是长期驱动因素，但实实在在缓解了新冠肺炎疫情对聚乙烯需求的影响。”
生产问题优化了供需
由于新冠肺炎疫情，基础化学品的上游生产同样出现了问题。这反而在一定程度上优化了供需情况。IHS Markit聚烯烃美洲区执行董事Joel Morales表示：“新冠肺炎疫情造成了需求增长，而且各种问题都影响了生产，让一个本应进入商业周期低谷期的市场被撑起。生产受到的影响大于需求，使得价格和利润率保持良好。再加上北美市场遭遇飓风，2020年聚烯烃市场供需平衡比预期要好得多。”
2020年，原油和原料价格暴跌，使北美和中东生产商的传统成本优势消失，为世界各地的化工产商提供了公平的竞争环境。特别是3月和4月，原油价格暴跌至每桶20美元以下，石脑油价格随之下跌，进而改变乙烯成本曲线。生产商能够从负可变成本中获得回报，盈利能力大幅提高使其达到了欧洲地区30年来从未见过裂解盈利水平。随着油价在5月和6月回升至40美元/桶，乙烯盈利恢复正常状态，但美国和中东地区成本优势水平尚未恢复到新冠肺炎疫情之前水平，油价波动仍是行业主要关注点。
芳烃情况不容乐观
IHS Markit芳烃和纤维业务副总裁邓肯·克拉克表示，在2020年化学品需求萎缩大环境下，芳烃需求面临着严重压力。根据最新预测，2020年世界各地纯苯市场需求也出现负增长。克拉克说：“纯苯、甲苯和二甲苯(BTX)需求下降，价格随之走软，几个月来全世界大多数芳烃生产商的BTX生产利润率实际上一直为负值。”
聚苯乙烯(PS)经历了艰难的一年。一次性包装需求预计将增长1.6%，但这一细分市场只占36%的市场份额，而其他应用的情况则不太理想。在经历了2020年4月和5月的暴跌之后，总体需求已经大幅回升，但预计2020年需求仍将下降2.6%。占市场34%的电子和家电需求下降4.9%，占市场8%的建筑/施工行业需求下降6.1%。
IHS Markit公司PET业务副总裁凯伦·琼斯称，食品包装需求激增也刺激了市场对聚对苯二甲酸乙二醇酯(PET)的需求。2020年，全球对PET包装的需求持平，而长丝和短纤维的需求下降了约1%，总体而言，PET需求净下降了0.5%。